범려는 원래 와신상담의 주인공 월나라 왕 구천의 신하였다. 20여 년 동안이나 구천을 보좌해 훗날 부차가 이끄는 오나라의 대군을 격파하는 데 큰 공을 세웠다. 범려는 맹활약의 공로로 '상장군'에까지 봉해졌으나 곧바로 처자식을 데리고 깨끗하게 고향으로 물러나는 모범을 보였다. 구천이 어려움을 함께할 수는 있어도 영화를 같이할 사람은 아니라는 생각에 일찌감치 자신의 안전을 도모한 것이다.
"계연에게는 일곱 가지 책략이 있었다. 나는 월나라를 위해 이중 다섯 가지 책략을 사용했다. 나는 앞으로는 집안을 다스리는 데 쓰겠다"
범려가 관직을 버리고 찾아간 곳은 제나라였다. 여기에서 자신을 '술고래'라고 불렀다. 얼마 지나지 않아 수십만 금의 재산을 모았고 이 소문이 제나라 왕에게까지 전달되었다. 그를 승상으로 삼으려 '승상의 인(印)'을 보냈다. "오랫동안 이렇게 존중을 받는 것은 상서로운 조짐이 아니다."
그는 승상의 인을 돌려보낸 다음 재산을 친구들과 이웃에 나눠주고 제나라 땅을 떠났다.
도 지방으로 터를 잡고 도주공으로 불리었다. 그의 재산은 수백만 금으로 다시 불어났다. 사람들은 그를 천하제일의 갑부라고 부르기 시작했다.
"부자가 되고 싶으면 열심히 일을 해야 하오. 어려움을 두려워하지도 말아야 하오 더불어 육축을 많이 키우는 것도 관건이오."
장사라는 것은 우선 부지런해야 하오. 절대 게으르면 안 되오. 그러면 아무것도 이룰 수가 없소. 두 번째는 가격이 분명해야 한다는 것이오. 생활도 검소해야 하오. 절대로 사치하면 안 되오. 마구 내다 파는 것도 경계하지 않으면 안 되겠소. 다섯 번째는 물건을 눈으로 제대로 살펴야 한다는 것이오. 아무 물건이나 사서는 안 되오. 여섯 번째는 장사를 신중하게 해야 한다는 것이오. 다음은 사람을 제대로 써야 한다는 거요. 절대로 잘못 쓰면 안 돼요. 여덟 번째는 물건을 잘 정리해야 하오. 물건 정리를 산만하게 하면 될 장사도 안 되는 거요. 기한 역시 분명하게 정해야 하오. 거래는 신속하게 하는 것이 핵심이오. 절대 지연시켜서는 안 되오. 돈거래는 깨끗하게 해야지 흐리멍덩하게 하면 큰일 나오. 열세 번째는 장부를 잘 정리하는 것이오. 이것을 게을리하면 망하는 것을 각오해야 하오. 절대로 거칠게 해서도 안 되오. 부드러운 가운데에서 재물이 생겨난다는 사실을 항상 기억하시오. 경거망동도 하지 마시오. 일을 그르치게 되오. 일하게 되면 최선을 다할 필요가 있소. 열일곱 번째는 일을 세심하게 해야 한다는 거요. 절대로 투박하게 해서는 안 되오. 마지막으로 경솔하지도 말아야 할 것이오. 경솔하면 당연히 일을 망치게 되오.